La descente de canyons consiste à descendre des gorges ou failles naturelles souvent creusées par des cours d'eau. Cela nécessite de franchir une multitude d'obstacles naturels en s'aidant des techniques de progression utilisées dans les sports de montagne ou de spéléo. Marcher, sauter dans des vasques, glisser le long des toboggans, désescalader ou poser un rappel, nager en eau vive... tout cela demande bien évidemment un équipement spécifique (combinaison étanche, cordes, baudrier, casques...) ainsi qu'une maîtrise des techniques de progression.

C'est au début du siècle dernier que commence l'exploration des canyons. Bien avant, certains pêcheurs témoraires avaient risqué un pas ou deux dans quelques gorges étroites à la recherche de prises exceptionnelles. Les canyons et les cavernes ont toujours été liés à une mythologie façonnée par les hommes devant ces lieux secrets, profonds, magiques et mystérieux...

En 1905, la première descente complète du grand canyon du Verdon fut réalisée par l'équipe d'Edouard Alfred Martel (père de la spéléologie), avec du matériel lourd, bateaux, échelles... Il faudra ensuite attendre les années 1980 pour voir se développer cette activité, phénomène aidé par l'évolution du matériel et des techniques de progression. Il n'en demeure pas moins que cette activité exige un savoir-faire indispensable pour garantir une sécurité maximale face à un milieu naturellement hostile. Dans l'Ain, des clubs et des professionnels proposent sorties et stages de découverte sur les nombreux sites que compte la montagne de l'Ain.